一注烈焰，火箭升空。9月14日下午2时，日本新一代太空运载火箭“艾普斯龙”从鹿儿岛县肝付町的内之浦宇宙空间观测所点火升空，约1小时后，其所搭载的太空望远镜“SPRINT-A”与火箭分离，成功进入了预定轨道。火箭升空后，火箭研发小组组长、宇宙航空研究开发机构教授森田泰弘手持火箭模型说：“（此次发射）揭开了新时代的帷幕。”
的确，这是日本近12年来首次发射新型火箭，它不仅证明了日本的太空技术能力，也承载着日本人太多的希望，用日本首相安倍晋三的话说“期待能为实现经济增长助一臂之力。”既然“‘艾普斯龙’火箭揭开了新帷幕”，那么，揭开这层帷幕后，人们究竟能够看到什么呢？
首先，“艾普斯龙”的升空让世人看到了日本对航天技术的渴望。日本在上世纪50年代末就具备了火箭发射能力。1970年2月，日本第一颗人造卫星进入太空。日本因此成为世界上第四个实现上天梦想的国家。但随后，日本的航天火箭研发却经历了一段漫长而坎坷的历程。1991年一台研制中的发动机发生爆炸，一名工程师死亡。1994年8月日本H-2火箭进行第2次发射时，火箭发动机出现故障。1998年2月H-2火箭进行第6次飞行时，第二级提前关机，致使其搭载的卫星未进入预定轨道而报废。最严重的事故发生在1999年11月，一支H-2运载火箭升空80秒后爆炸。本次“艾普斯龙”火箭也曾遭遇两次发射失败。然而，失败并未使日本的火箭研发人员丧失信心，他们始终没有放弃研发拥有自主技术的新型火箭。
其次，“艾普斯龙”的成功发射，反映出日本参与世界范围太空商业发射的决心和手段。二战后，日本的航空航天技术受到严格限制，根本不可能像美国那样，由国家出巨资发展火箭。虽然日本后来自主开发的H2-A和H2-B运载火箭从技术性能方面来说都不错，但是，接近一次100亿日元的发射成本令其根本无法与其他航天大国进行竞争。
近年来，日本开始转变发展思路。看到许多中小发展中国家渴望拥有自己的卫星，但无法支付高昂的发射费用，日本就在继续完善大型火箭技术的同时，将小型化火箭和卫星设定为一个发展目标。这次发射的“艾普斯龙”火箭的独特之处，在于通过人工智能可自动完成发射前的检查工作，组装所需时间也仅需约一周，为原来的六分之一。加之通过网络连接设备，可灵活地利用两台电脑进行移动操控，大大节省了参与准备及发射工作所需的人力成本，发射费用压缩到了30亿日元（约合3000万美元）。凭借这些技术和成本优势，日本试图从由美欧中俄主导的全球商业发射市场抢到一块蛋糕。
最后，此次日本对“艾普斯龙”火箭发射的重视程度，也让人们嗅出日本政府谋求“造弹射星，发展军武”的味道。近些年，日本开始大力扩充军备，除了陆海空自卫队，日本政府还积极效仿美国，打算组建“太空军”。2011年，日本民主党政府在内阁设立了“宇宙战略室”，将太空开发定位为日本再生的“新领域”，还要推进侦测弹道导弹发射的预警卫星的研究工作，这些都需要强大而先进的火箭技术做支撑。特别需要警惕的是，“艾普斯龙”火箭采用固体燃料，这使其与弹道导弹在技术上只隔了一层薄纸。固体燃料火箭的最大优势就是可以随时待命发射，且可以长期储存，这些优势实际上是作为军事用途的导弹，尤其是携带核武器的洲际导弹更需要的，也正是安倍政府积极寻求先发制人、发展打击敌方基地的能力所需要的。可见，发射“艾普斯龙”日本既是为了叩开航天时代的大门，也是在为将来开发机动式洲际弹道导弹而投石问路。
作为世界科技大国，日本曾经有过不少令人心动的发明与创新。但是，现如今日本政府日益显现出来的扩张野心，不得不让世人对这个国家的航天技术飞跃保持一份警惕。
